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중종 때 문과에 급제한 후 홍문관 교리를 거쳐 나주 목사로 있다가 을사사화가 일어나자 고향인 충효리로 돌아왔다. 환벽당은 그가 집 뒤에 지은 별당으로, 그는 이곳에서 자연을 벗삼아 한가로이 지내며 후진을 키웠다.
그러나 이곳은 송강 정철이 27세로 과거에 급제하기까지 10여 년 동안 머물면서 공부했던 곳으로 더 유명해서 송강정, 식영정과 함께 정송강 유적으로 불린다.
어느 더운 여름날, 김윤제는 환벽당에서 낮잠을 자다가 집 아래 용소에서 용이 놀고 있는 꿈을 꾸었다. 그가 잠을 깨고 가 보니 한 소년이 멱을 감고 있었다. 그 소년이 바로 정철이었다. 그때 정철은 식영정 옆 지실마을에 살고 있었는데, 순천 처가에 가 있는 형 정소를 만나러 가던 길에 용소에서 더위를 식히고 있었던 것이다.
김윤제는 이런 인연으로 만난 정철을 환벽당에서 지내게 하면서 송강 정철이 열여섯살 소년시절부터 스물일곱 살에 등과할 때까지 공부를 시키고 외손녀 사위로 삼았으며, 관계로 나아갈 때까지 여러 가지 도움을 주었다. 정철은 이곳에서 머물며 기대승, 김인후 등 고명한 학자들에게서 학문을 배우고 임억령에게서 시를 배웠으며 여러 사람을 사귀었다. 그의 「성산별곡」에는 환벽당 주변의 산수경관이 담겨 있다.
환벽당은 비스듬한 비탈에 자연석 축대를 쌓고 지은 남향 건물이다. 정면 3칸 측면 2칸 규모로 동쪽 2칸은 마루로 되어 있고, 서쪽 2칸은 방이며 그 앞에 반 칸짜리 툇마루가 깔려 있다. 원래는 정각 형태였는데 후대에 중건할 때 지금과 같은 모습으로 바뀌었다고 한다. 이 집 마루에서는 남쪽의 무등산과 창계천이 잘 내려다보인다. 원래 푸른 대숲에 둘러싸여 있어서 환벽당이라고 했다는데, 지금은 대숲은 없고 집 뒤 비탈과 양쪽 축대 아래의 커다란 배롱나무가 인상적이다. 그 밖에도 집 뒤에는 왕벚나무가 있고, 옆에는 모과나무가 있으며, 또 축대 아래에 느티나무와 벽오동나무 들이 있다.
축대 아래에는 세 단으로 된 화계(花階)가 있고 그 밑에 네모진 연못이 있다. 그것들은 환벽당 마루에서 직접 바라볼 수 없는 위치에 있고 또 그 아래 넓은 터가 김윤제의 집 본체가 있던 곳이니, 별당인 환벽당의 뜰이 아니라 본채에 딸린 후원의 일부였을 것이다.
한편 환벽당 아래 창계천가에는 큰 바위가 하나 있는데, 김윤제와 그의 손님들이 낚시를 즐겼다는 조대(釣臺)로서, 지금은 그 위에 기념비가 서 있다. 그 옆에는 지금도 늙은 소나무들이 기울어져 있어서 조대쌍송(釣臺雙松)을 노래했던 옛사람들의 흥취를 상기시킨다. 여기에서 건너편을 보면 별뫼 봉우리가 삿갓처럼 볼록하게 보인다. 그리고 조대 앞이 바로 정철이 목욕하다가 김윤제를 만났다는 용소이다.
“환벽당(環碧堂)”이라는 현판의 글씨는 우암 송시열이 썼으며, 석천 임억령의 시가 현판에 담겨 있다. 지금은 송강 정철의 후손이 환벽당을 사촌 김윤제의 후손으로부터 사들여 관리하고 있다.
다음의 시는 석천 임억령이 아름다운 주위의 경관을 읊은 것으로 환벽당 벽에 걸려 있으며, 부안 군수 재직 중에 환벽당에 김윤제가 묵는다는 소식을 듣고 면앙 송순이 써 보낸 시 한구절 그리고 환벽당에서 하서 김인후가 읊은 시들이다.
연기의 기운인지 구름까지 겸했는지 烟氣兼雲氣
거문고 소리인지 물소리가 섞이었는지 琴聲雜水聲
석양무렵에 거나하게 취해 돌아오니 夕陽乘醉返
모래길에 대발가마 소리쳐 우네 沙路竹輿鳴
- 석천 임억령
소나무 아래는 맑은 못, 바위 위에 정자 松下澄潭岩上亭
좋다! 맑은 경지 예가 바로 仙庭 十分淸境仙庭
날보고 학들이 놀리고 있지 一來猿鶴爭嘲笑
어찌 속된 꿈을 깨지 못하느나고 其奈人間蒙未醒
- 면양정 송순
푸른물결 맑아 맑아 먼하늘 잠겼는데 綠浪잠碧天
모래톱에 말 세운 적 모르괘라 어느해뇨. 沙邊立馬不知年
다붓 잔디 스스로 한공(韓公)집을 덮었다면 蓬茅自韓公舍
솔과 국화오히려 되령(陶令)밭에 남아있네 松菊猶存陶令田
돌시내 고기새우 굽어 잡게 마련되고 石瀨魚蝦供俯
숲가지 원숭이들 올라 탈걸 잃어쑥려. 林柯猿유失攀綠
어느제나 헌창(軒窓)가에 자리를 맞대고서 何當促席軒窓畔
말 술을 서로 들며 자연에 어울리리. 斗酒相將合自然
- 하서 김인후
☞ 교통편
식영정 앞 큰 도로로 따라가다 다리 건너 왼쪽 작은 길로 100미터 가면 조대를 알리는 표지석이 왼쪽으로 보이고 오른쪽으로 환벽당 들어가는 작은 문이 있다. 정원과 같은 아늑함과 자미 등 정원수의 어울림을 잘 보존하고 관리할 수 있는 관심이 절실하다. | 
