그리하여 이들 네 사람 즉 임억령, 김성원, 고경명, 정철을 식영정 사선(息影亭 四仙)이라고 했으며, 식영정을 사선정(四仙亭)이라고도 불렀다.

임억령의 자는 대춘(大椿), 호는 석천(石川)이다. 어려서 눌재(訥齋) 박상(朴祥)에게서 글을 배웠으며 1516년(중종 11년)에 진사가 되고 1525년에 식년문과에 병과(丙科)로 급제했다. 1545년(명종 1년) 을사사화가 일어나 그의 아우 백령(百齡)이 소윤(小尹)에 가담하여 대윤(大尹)파의 많은 선비를 추방하자 억령이 글을 보내 경계했으나 듣지 않으므로 벼슬을 버리고 고향에 돌아왔다. 그러나 다시 기용되어 금산군수로 있었는데 백령이 원종공신(原從功臣)의 녹권(祿券)을 보내오자 그는 산골짜기에 들어가 제문을 지어 고사를 지내고 녹권을 불살라 버렸으며 군수직을 사임하고 해남으로 돌아왔다. 1552년 동승부지, 병조참의 등을 역임하고 강원도 관찰사를 거쳐 1557년 담양부사가 되었으며 1560년에는 김성원이 식영정을 짓고 초청하므로 식영정에 머물면서 도학을 강론하는 한편 시도 가르쳤다.

임억령은 정자 이름을 짓는데도 시인다운 남다름이 있었다. 식영정이란 󰡐그림자가 쉬고 있는 정자󰡑라는 뜻으로서, 그가 쓴 「식영정기」에 이런 내용이 있다. 󰡒(『장자』에 나온 자기 그림자를 두려워하여 도망치는 사람 이야기를 하고 나서) 그림자는 언제나 본형을 따라다니게 마련이다. 이와 마찬가지로 사람도 자연법칙의 인과응보의 원리에서 벗어나지 않는 것이다. 그러는 처지에 기뻐할 것이 무엇이 있으며 슬퍼하고 성내고 할 것이 무엇이 있겠느냐, 내가 이 외진 두메로 들어온 것은 꼭 한갓 그림자를 없애려고만 한 것이 아니라 시원하게 바람 타고 조화옹과 함께 어울리어 끝없는 거친 들에서 노니는 것이다. 그러니 식영정이라 이름짓는 것이 좋지 아니하냐"라고 말했다.
 
󰡒그림자를 내버려두고 그 이전의 경지에서 조화옹(造化翁)과 더불어 노닌다󰡓는 이 유래를 알고 보면 식영정이란 이름은 그저 서정적일 뿐만 아니라 엄청나게 호방하고 무애(無碍)한 경지를 가리키는 이름임을 알 수 있다.

임억령은 성산의 아름다운 풍경을 주제로 식영정 이십영(息影亭二十詠)과 서하당 팔영(八詠)을 비롯하여 수백 수의 시를 지었다.   
 
식영정 이십영에 대해서는 송순은 화답시를 지었으며 고경명, 김성원, 정철은 차운시를 남겼다.
송강(松江)은 이것을 밑바탕으로 하여 전원 가사의 으뜸이 되는 󰡒성산별곡󰡓을 창작하여 송강가사의 산실 노릇을 하였다. 이외에도 식영정을 출입했던 인물들을 보면 면앙정 송순, 사촌 김윤제, 하서 김인후, 고봉 기대승, 소쇄옹 양산보, 옥봉 백광훈, 송익필 등 당대의 명사들이었다.

현재 정각의 뒤뜰에는 큰 나무로 자란 백일홍 10여 그루가 남아있어 옛날의 정취를 되돌아보게 한다.
식영정에서 내려와 왼편 안쪽으로 보이는 부용당은 원래 연못터였던 곳에 새로이 정자를 1972년에 지은 것이고, 그 뒤에는 김성원의 서하당을 새로 복원하였다.

현판에 걸린 송강의 식영잡영십수(息影雜影十首) 중 선유동에는
󰡒그 어느해 해상의 신선이 / 구름 서린 산속에 깃들었던고
발자취 어루만지며 슬퍼하노라 / 하얗게 머리 센 문하의 선비가"

라는 글이 있다.
정송강이 스승이자 식영정의 주인인 석천 임억령을 기리는 글이다. 식영정에 은거하던 스승이 그림자를 거두고 별이 되어 선계로 올라갔다고 식영의 뜻을 옮겨 놓고 있다.
식영정 이십영은 석천 임억령이 성산동 식영정 일대의 절경을 자유롭게 묘사한 시로서, 이것을 모본으로 면앙 송순은 화답시를 지었고, 송강 정철, 서하당 김성원, 제봉 고경명은 차운시를 남겼다. 다음은 석천 임억령의 식영정 이십영과 정철, 고경명 등의 시이다.

석천 임억령의 식영정 이십영과 정철, 고경명등의 시보기 
 
성 산 별 곡 (星 山 別 曲) 
어떤 지난 손이 星山에 머물면서
棲霞堂 息影亭의 주인아 내 말 듣소
인간 세상에 좋은 일 많건마는
어찌 한 강산을 그처럼 낫게 여겨
적막한 산중에 들고 아니 나시는고

솔뿌리를 다시 쓸고 대자리를 살펴 보아
잠깐 동안 올라 앉아 주위를 다시 보니
하늘가에 떴는 구름 瑞石臺를 집을 삼아
나가는 듯 드는 모습 주인과 어떠한고
푸른 시내 흰 물결이 정자 앞을 둘렀으니
天孫의 비단폭을 그 뉘가 베어 내어
이엇는 듯 펼쳐 놓은 듯 야단스런 경치로다.
산중에 달력 없어 계절을 모르더니
눈앞의 풍경이 사철 따라 전개되니
듣고 보는 일이 모두 다 仙界로다.

梅窓 아침볕에 향기에 잠을 깨니
산 늙은이 할 일이 곧 없지도 아니하다.
울타리 밑 양지쪽에 오이씨를 뿌려 두고
김매거니 북돋우거니 비온 김에 가꿔 내니
靑門의 옛날 일이 지금도 있다 할다
짚신을 죄어 신고 대 지팡이 흩어 짚으니
桃花핀 시냇길이 芳草洲에 連했도다
맑게 닦은 거울 속에 그린 돌병풍
그림자를 벗삼고 절로 함계 가니

무릉도원 어디냐 여기가 거기로다
蘇軾의 赤壁賦는 秋七月이 좋다 하되
팔월 보름밤을 모두 어찌 기리는고
잔 구름도 흩어지고 물결이 잔잔한데
하늘에 돋은 달이 솔 위에 올랐으니    달 잡다가 물에 빠진 李白 옛일 壯觀일다.

空山에 쌓인 납엽 걷어 치듯 부는 북풍
떼구름 거느리고 눈조차 몰아 오니
조물주가 일을 즐겨 옥으로 꽃을 지어
천만 樹林들을 잘도 꾸며 내었구나
앞 여울 가리워 얼어 외나무 다리 놓였는데
막대 멘 늙은 중이 어느 절로 간단 말꼬
산 늙은이의 이 부귀를 남더러 떠들지 마오
옥 같은 窟 숨은 세계를 찾을 이 있을세라

산중에 벗이 없어 서책을 쌓아 두고
萬古의 인물들을 거슬러 세어보니
성현도 많거니와 호걸도 많고 많다
하느님이 태어내시매 어찌 무심할까마는
時運과 興亡盛衰 어찌 그리 數 없은고
모를 일도 많거니와 애달음도 그지없다.
부처 같은 巢父․許由 귀는 어찌 씻었던고
표주박을 팽개친 후 志操行狀 더욱 높다

人心이 얼굴 같아 볼수록 새롭거늘
세상사는 구름이라 험하기도 험하구나
엊그제 빚은 술이 얼마나 익었느냐
잡거니 권하거니 술잔 실컷 기울이니
마음에 맺힌 근심 다소나마 후련하다

거문고 줄을 얹어 風八松을 타잤구나
손인지 주인인지 모두 잊어버렸도다
長空에 떴는 학이 이 골의 진짜 신선이라
이전에 달 밑에서 혹시나 만나신가
손님이 이르기를 그대 곧 주인이
진짜 신선인가 하노라 
 

☞ 성산별곡(星山別曲) : 성산별곡은 송강 정철이 식영정이십영(息影亭二十詠)을 모본으로 삼아 성산(별뫼)일대의 풍경을 묘사한 가사이다.
 
☞ 교통편

고서 사거리에서 887번 지방도를 따라 화순 쪽으로 5.3km 정도 가면 광주호 끝나는 지점에서 왼쪽 산줄기 위 식영정으로 오르는 계단이 있다.
광주산수 오거리에서 무등산을 넘어 식영정까지 128번 시내버스가 있다.